광진구립도서관 사서 이슬비

동물과 인간의 차이는 무엇일까? 철학자 아리스토텔레스의 명언인 ‘인간은 사회적 동물이다’가 그 경계의 차이로 가장 많이 떠오를 것이다. 우리는 흔히 인간만이 체계적인 ‘의례(儀禮)’를 가지고 삶을 영위하는 존재라고들 생각한다. 그러나 동물이 살아가는 세상을 가까이 들여다보면 인간의 착각에 불과하다는 사실을 깨닫게 된다. ‘코끼리도 장례식장에 간다’에서는 동물 또한 그들만의 일정한 법식을 가지고 견고한 공동체를 이루고 있음을 알려준다.

인류가 탄생한 이래로 야생동물은 끊임없이 인간의 상상력을 자극했다. 나는 이들을 관찰하면서 우리 자신에 대해 많은 것을 깨닫게 되어 매일같이 감탄한다. 코끼리들이 예의를 갖춰 인사하거나 새끼를 구하기 위해 힘을 모으는 장면을 지켜보면서 동물 사회가 인간 사회와 얼마나 비슷한지 새삼 다시 생각한다. 이가 모두 빠진 늙은 코끼리를 위해 젊은 코끼리가 음식을 대신 씹어서 먹여주는 다정함에 감동하지 않을 사람이 있을까? 인간이 노인을 돌보는 모습과 비슷하다고 생각되지 않는가? p.23

30년 이상 세계 각지에서 코끼리를 연구한 미국 행동생태학자인 저자 케이틀린 오코넬은 코끼리를 비롯해 다양한 야생동물의 인사와 놀이, 애도, 선물, 구애, 회복 등 10가지 의례 행동을 소개한다. 늑대의 주둥이 핥기, 코끼리가 기다란 코로 상대의 입을 조심스럽게 만지는 행위, 남부땅코뿔새가 죽은 새를 선물하려 안달하는 것은 모두 나름의 의미가 있음을 알려주며, 인간과 동물에게서 공통적으로 발견되는 의례를 통해 우리가 잃어버린 ‘의례하는 삶’을 회복해야 한다는 주장을 잔잔히 알려준다.

동물도 감정을 갖고 있다는 것은 널리 알려진 사실, 때로는 사람보다 더욱 풍부한 감수성을 보여준다. 상실(喪失)을 대하는 늑대의 태도가 그렇다. 서열이 가장 낮고, 따돌림을 당하는 늑대가 죽는 경우에도 늑대는 무리 전체가 깊은 상실감에 허우적댄다. 한 달 이상 뛰어노는 행위를 중단하고, 영역 표시를 위해 울부짖는 ‘하울링’을 멈추기도 한다. 동료를 잃은 늑대를 관찰한 연구자들은 이들의 행동이 마치 ‘죽은 늑대에 대한 추모 행위’ 같다고 설명한다. p360

저자는 ‘의례’를 ‘과거와 현재, 나와 타인을 이어주는 기술’이라고 정의한다. 모두가 똑같이 행동할 때 하나의 공동체로 연결됨을 넌지시 알려주며 의례는 어떻게 행동해야 할지 모르는 상황에서 우리에게 방법을 알려주고, 일상을 유지하게 해주는 것이라고 설명한다. 기술 발달과 사회적 거리 두기로 서로 단절된 우리에게, 가장 원초적인 야생의 의례를 통해 다시 한번 단단한 공동체를 돌아보길 권한다.