5.18이 다가오고 있다.

그리고 2021년 현재 미얀마에서는 2월 1일 일어난 군사 쿠데타와 계엄에 맞서 반군부 시위대가 미얀마 군부와 대척하고 있다. 아세안특별정상회의로 미얀마 군부의 시민에 대한 폭력중단 합의가 도출됐지만 합의가 무색하게도 시민에 대한 폭력과 유혈사태는 지속 중이다.

미얀마 사태의 보도를 접하고 5월의 900번대 추천도서를 고르며 자연스럽게 광주민주화운동과 관련된 책에 손이 갔다.

5.18 푸른 눈의 증인은 1980년 5월 광주의 모습을 목격한 외국인이 펴낸 최초의 회고록이다. 저자인 폴 코트라이트는 1980년 평화봉사단원의 일원으로 광주에서 좀 떨어진 나주의 한센병 환자 정착촌에서 일하던 의사다.

그는 사람들에게 광주가 심상치 않다는 이야기를 듣고 불안해하던 차에 광주 진입로에서 차들이 불에 타고 장갑차가 작은 도로에 서 있고, 학생들이 총에 맞고 구타당하는 모습 등을 목격한다. 그리고 시민군의 이야기를 외부로 전하고자 하는 독일 기자들의 통역을 맡기도 한다. 영화 ‘택시운전사’로 알려진 외신 기자 위르겐 힌츠페터를 비롯한 바로 그 독일 기자들이다. 자국 군인에게 시민들이 총에 맞아 길에서 죽어 가는 상황에서 저자는 목숨에 대한 큰 위협과 군부에 대한 분노, 죽은 시민에 대한 슬픔을 안고 그 눈으로 목격한 모습을 미 대사관에 전하고자 서울로 향하지만, 미 대사관에 도착하고 그는 맞아주는 이 없이 대사관을 나와야 했다. 그리고 한국 군부의 집중관리 대상이 되어 감시당하면서, 평화봉사단원으로서의 업무를 마치고 미국으로 돌아온다.

이 책은 그가 당시에 하지 못했던 이야기를 풀어놓은 회고록이다. 그가 이방인의 신분으로 목격한 광주항쟁의 모습과 함께 당시를 살던 사람들의 모습과 풍경이 세심하고 소소하게 그려져 있다. 물건이 많지 않던 식료품점에서 마지막으로 남아있던 참치캔을 다른 손님이 가져가자 아쉬워하는 모습은 소소하지만 웃음을 자아내고, 한센병 환자에 대한 기억, 치료에 대한 이야기도 풀어놓아 옛 시절의 모습을 다양하게 볼 수 있다.

마지막 저자의 말이 인상깊다.

‘1980년의 미국은 한국과 한국인을 실망시켰다. 나는 이 책을 쓴 미국인으로서 미국인과 한국인이 우리 공동의 역사, 공동의 열망, 나아가 공동의 고통을 서로 더 잘 이해하기를 바란다. 나는 지금도 배우고 있다.’

5월의 초입, 5월 18일이 다가오고 있다. 책을 통해 외국인의 시선으로 바라본 광주의 그 날을 들여다보자. 그리고 오늘 우리는 또 다른 광주를 바라보며 어떤 자세를 가져야 할지 생각해보는 것도 좋을 것이다.