서평

광진구립도서관 사서 정찬종

본인의 업무 일정을 뜻대로 정할 수 있을 정도로 유능한 청소 도우미인 주인공 재니스. 그녀는 ‘이야기를 지키는 여자’라는 책의 주인공답게, 다양한 사람들을 만나고 그들의 삶 속 이야기를 수집한다. 국민 테너, 장례 지도서, 도서관 사서, 일터에서 만난 클라이언트 등등. 그들의 이야기를 듣고, 머릿속 도서관에 차곡차곡 수집하고 분류하여 재미난 것들만 보존하는 주인공에게는 철칙이 있다. “본인의 이야기를 절대 하지 않는 것”

재니스는 어쩌다 자신이 사람들의 이야기를 수집하게 되었는지 기억나지 않는다. 케임브리지 외곽을 가로지르는 출근 버스에서 슬쩍 엿본 누군가의 인생 때문이었을까? 아니면 싱크대를 청소하다가 우연히 듣게 된 단편적인 대화 때문이었을까? 청소 도우미 일을 시작한 지 얼마 되지 않아 재니스는 사람들이 각자의 이야기를 들려준다는 사실을 깨달았다. 아마 사람들은 늘 그랬을테지만 이제는 상황이 다르다. 이야기들이 스스로 그녀에게 다가오고 재니스는 그걸 차곡 차곡 모은다. 재니스는 자신이 다른 사람의 이야기를 받아주는 그릇이라는 사실을 알고 있다.(본문 10p)

그런 다양한 사람들과의 만남 속, 진행되는 이야기에서 독자는 재니스가 타인에게 말하지 않은 이야기들을 자연스럽게 알게 된다. 남편과 아들과의 관계, 그리고 유년 시절의 이야기까지. 그리고 책을 덮은 후 알게 된다. 책의 제목, 이야기를 지키는 여자(원서명: THE KEEPER OT STORIES)가 지키고 있던 이야기가 무엇이었는지.

재니스는 한숨을 쉰다. “앞으로 어떻게 될지 부인도 저도 알지 않나요? 예측 가능한 이야기예요.

태초부터 전 세계의 오두막과 궁전에서 벌어진 이야기죠. 세상에 새로운 이야기는 없어요. B 부인.”

“하지만 이건 자네 이야기야, 재니스. 자네는 이 이야기를 해야만 해”

“그런가요? 말하면 뭐가 달라질까요? 제가 결말을 바꿀 수도 없는데.”

”바로 그 대목에서 자네가 틀렸다는 거야.”(본문 348p)

이야기 진행에 따라 등장하는 다양한 인간 군상과 이를 관찰하는 주인공의 시각에서 인간에 대한 작가의 관심과 통찰이 느껴진다. 또한, 그런 작가의 저서이기에 등장하는 캐릭터들은 다채롭고 입체적이다. 그리고 그 입체적인 캐릭터들의 생생한 이야기는 타인에 관한 관심이 실례가 되는 사회에서, 타인에 관한 이야기로 위로를 받는 따듯한 경험을 준다.

저자 샐리 페이지는 감사의 말에서 책 속 에피소드는 본인이 수집한 이야기로 실화거나 사실에 근접한 내용이며 실제 삶에 기반한 내용이라고 밝힌다. 결국 “비범함은 평범한 사람들 속에 찾을 수 있다는 주인공의 말이 옳다”라는 말과 함께. 누구나 자신이 자신만의 이야기 속 주인공이며 특별하다고 생각은 하지만, 현실의 순간순간 이를 느끼기 쉽지 않다. 주인공을 통해 평범함 속 용기를 찾고 싶은 사람들에게 책을 권한다. 영국의 국민 소설 “이야기를 지키는 여자”이다.