♣ 서평

광진구립도서관 사서 정찬종

지난 8월, 초전도체 관련 이슈가 대한민국을 들썩였다. 그 이전엔 AI와 챗GPT가 앞으로 다가올 첨단 기술 사회의 일면을 상상하게 해주었다. 이처럼 언제나 새로운 시대의 문을 여는 것은 과학의 발전이다. 앞서 나열한 기술과 함께, 새로운 미래를 상상하게 하는 분야가 바로 “나노화학”이다.

‘나노’라는 단어는 신화 속 소인(드워프)을 뜻하는 고대 그리스어에서 유래했다고 한다. 그만큼 작은 세계를 뜻하는 나노+화학, 저자 장홍제 교수는 나노화학을 화학이라는 학문의 가장 꼭대기나 가장 깊은 지하, 마지막 경계선으로 표현한다. 그만큼 나노화학이 화학으로 성립할 수 있는 마지막 영역이자 고도로 발달한 과학이라는 의미이다.

뉴스를 비롯한 대중 매체에서는 나노과학과 나노기술, 나노화학의 업적을 연일 이야기한다. 폐비닐로 만드는 연료나 휘어지는 디스플레이, 세균과 바이러스를 제거하는 우수한 필터, 난치병의 해결과 백신에 모두 나노라는 개념이 사용되고 있다. 영화 속에서도 나노로봇과 나노슈트 등 상상 속에서만 존재하던 발명품들이 웬만큼 재현할 수 있을 듯한 현실적인 모습으로 등장한다. 가장 작은 화학 세계 속의 경이로움이 나노에 숨어있다(본문 7p).

책은 원소에 관한 설명으로 시작하여 실제 나노화학이 어떻게 활용될지 다양한 미래를 보여준다. 화학의 재미를 많은 사람에게 전하고자, 다양한 활동을 하는 저자인지라 화학으로의 초대가 어렵지 않다. 오히려 한 분야에 통달한 과학자의 유머가 곳곳에 숨어있어 다음 장, 그다음 장으로 넘어가는 걸음이 가볍다. 예를 들어 중성자의 맛은 알 수가 없으나, 원자로의 핵분열에서 생성된 중성자를 입에 넣어본다면 맛을 알아낼 수 있으며 이런 궁금증이 초기 화학자들이 목숨을 잃은 까닭 중 하나이며 화학의 재미있는 부분이라고 한다.

알지 못했던 새로운 분야를 알게 되었을 때, 얻을 수 있는 것 중 ‘아는 만큼 넓어지는 시야’가 가장 흥미롭다. 실제로 항상 곁에 있었지만, 과학이 발전되고야 그 실체를 명명할 수 있는 나노 크기의 초미세먼지, 바다를 떠다니지만 인지하지 못했던 미세플라스틱의 예가 그렇다. 이에 저자는 수학자가 되고 싶지 않아도 숫자와 사칙연산을 할 줄 아는 편이 도움이 되는 것처럼 앞으로의 첨단 분야를 이해하고 예측하기 위해 나노물질의 기본적인 부분을 아는 것이 큰 힘이 된다고 말한다. 이런 저자의 바람과 함께 어릴 적 과학자에 대한 동경을 담아 책을 추천한다. 다양한 독서로 즐거운 독서의 달이 되었으면 좋겠다.

* 2023년 9월 16일, 자양제4동도서관에서 독서의 달을 맞아 과학 커뮤니케이터 ‘궤도’의 강연이 예정되어 있다. 책을 통해 과학이 더 알고 싶어졌다면 해당 강연을 들어보는 것도 좋겠다.