광진구립도서관 사서 서주연

조용한 희망은 청소일을 하며 혼자 어렵게 아이를 키워나가는 싱글맘의 이야기로 저자의 실제 경험을 담은 르포르타주다. 단순하게 말하면 가난한 싱글맘의 생활 분투기지만 안에는 미국의 기초 복지제도, 자본주의 사회의 저소득층에 대한 편견, 워킹맘, 미혼모, 여자로서의 외로움, 청소노동자의 삶까지 많은 화두와 키워드를 담고 있다.

안정적인 일자리도 없고 가족의 경제적 지원도 기대할 수 없고 당장 햄버거 하나 사먹을 돈 조차 없는 상황, 함께 할 반려없이 혼자 아이를 키우는 일은 얼마나 어렵고 외로운 일일까.

책을 좋아하는 스테퍼니는 문학 관련 대학에 가려는 평범한 여자였다. 그러던 어느 날, 제임스를 만나 사랑하고 아이를 가진다. 하지만, 생각지 않은 아이가 생기자 제임스는 아이를 지우라 하고 스테파니가 아이를 낳자 폭력을 휘두른다. 그리고 스테파니는 양육권 소송에서 이겨 딸 미아와의 둘만의 생활을 시작한다. 스테퍼니가 당장 할 수 있는 일은 청소일 뿐이었다. 아이와의 생활을 유지하기 위해 그녀는 청소회사에서 일일 근로자로 일하며 생계를 꾸리지만, 열악한 주거환경과 치료여력이 없어 아이의 건강은 나빠지고 한발짝만 삐끗하면 나락으로 떨어질 것만 같은 가난에서 벗어나기가 힘들다.

책은 스테퍼니가 청소회사에 일용직 근로자로 들어가 청소를 하는 과정을 자세하게 담고있는데 청소하는 집마다 사정과 분위기가 다르다. 자신은 아이와의 하루를 해결하기 위해 남의 집을 청소하는데, 스스로 할 수 있는 청소를 돈을 주고 남을 고용해서 하는 집주인들과의 빈부격차를 뚜렷히 느끼며 절망한다. 이런 절망감, 모멸감과는 다르게 자신을 유령이 아니라 인간적으로 대해주는 몇몇 집에서의 일화를 통해 그녀는 나름대로 인생의 깨달음을 얻기도 한다.

특히, 슬픔의 집은 아내를 잃은 할아버지가 홀로 살고 있는 집으로 이곳에서 스테퍼니는 어떤 삶을 살아도 마지막은 홀로 남고, 아무리 지금이 힘겨워도 딸 미아와 함께 있어 느끼는 따스함, 행복을 기억하고 소중하게 여기자라는 마음을 갖는다. 책은 여실히 가난한 삶을 살며 느끼는 모멸감, 어려움을 보여주지만 이 책이 조용한 희망이라는 제목이 붙은 이유는 그럼에도 불구하고 주위의 소중한 사람과 함께 할 수 있는 일을 하며 한발씩 점차 나아지는 삶의 단편을 보여주기 때문이다.

이외에도 책은 식료품 쿠폰으로 음식을 사는 저소득층을 비웃는 미국인의 모습을 통해 가난에 대한 편견을 보여주고 엄마지만 어쩔 수 없이 여자로서 사람으로서 아이말고는 타인과의 교류없는 생활로 외롭고 괴로워하는는 여자 스테퍼니의 모습 또한 담고 있다.

책이 우리나라가 아니라 미국 싱글맘의 모습을 담고 있어, 일정 부분 우리의 생활과는 괴리가 있지만, 혼자 아이를 키우며 연신 아이를 봐줄 곳을 찾아다니는 스테퍼니의 모습은 우리 주위의 모습과 다를 바 없어 공감을 자아낸다.

스테퍼니가 청소일을 하며 이 한 권의 저자가 되기까지 그녀의 이야기를 들어보자.